Par STEVEN VANDEN BUSSCHE

Cet article a été publié en Néerlandais sur le site web d’investigation belge “Apache”.

Date: 23 March 2020

 

Les chiffres officiels montrent que pratiquement aucune personne sur le continent africain n’est infectée par le coronavirus. Mais les experts craignent que le virus ne se propage tranquillement dans la population. Contrairement aux pays occidentaux, les systèmes d’information sanitaire sont souvent inadaptés pour épurer des données fiables.

L’Afrique subsaharienne en particulier semble être plus ou moins épargnée par le coronavirus, à l’exception de l’Afrique du Sud. C’est ce qui ressort de la carte de répartition, continuellement mise à jour, et du tableau de bord chiffré de l’université américaine Johns Hopkins. La branche africaine de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a également lancé sa carte interactive et son tableau de bord, sur lesquels on peut trouver plus de détails sur le nombre d’infections connues, de personnes déclarées guéries et de décès, spécifiquement pour le continent, mais aussi pour chaque pays.

Organisation Mondiale de la Santé : “Nous pouvons encore changer le cours de cette pandémie en Afrique. Les gouvernements doivent utiliser toutes leurs capacités et agir plus rapidement”.

La plupart des infections sont actuellement signalées en Égypte, où le virus a été détecté pour la première fois sur le continent. La majorité des rapports proviennent d’Afrique du Sud, suivie par l’Algérie et le Maroc.

Les chiffres de dimanche dernier (22 mars) montrent que le nombre d’infections confirmées a presque doublé en cinq jours pour atteindre 1 321. “L’évolution rapide de COVID-19 en Afrique est très inquiétante et constitue un signal clair pour agir”, a déclaré jeudi dernier le directeur régional de l’Organisation mondiale de la santé, le Dr Matshidiso Moeti. “Mais nous pouvons encore changer le cours de cette pandémie. Les gouvernements doivent utiliser toutes leurs capacités et agir plus rapidement”. Ce sont surtout les infections transmises localement dans les pays concernés qui sont préoccupantes, et elles sont en augmentation.

Jeudi dernier, le virus a été confirmé dans 34 pays africains, dimanche ce chiffre est passé à 43 Etats. L’Ethiopie, où des vols quotidiens en provenance de Chine atterrissent à l’aéroport d’Addis-Abeba, a eu 11 victimes confirmées dimanche. À l’exception de l’Afrique du Sud, seule une poignée de patients sont connus dans presque tous les pays subsahariens. Le nombre total d’infections confirmées sur un continent de 1,3 milliard d’habitants contraste fortement avec la propagation du virus dans le monde.

Les experts craignent donc que le virus ne se propage sous le radar et la sous-déclaration est un premier problème majeur.

Systèmes d’information sur la santé

Theo Lippeveld : “Si personne ne signale l’existence d’un cas de personne infectée au coronavirus, il est évident que les chiffres indiquent également “aucune contamination”.

“Je pense avant tout qu’il y a un problème avec les systèmes d’information sanitaire, la manière dont les informations sur l’état de santé de la population sont collectées auprès des services de santé”, déclare le Dr Theo Lippeveld. Le Belge a consacré sa carrière à la construction de systèmes d’information sanitaire en Afrique, professionnellement avec l’Université de Harvard et avec le JSI Research & Training Institute, et actuellement bénévolement avec l’ONG Rhino (Routine Health Information Network).

“Ces systèmes d’information sanitaires obtiennent une partie de leurs informations auprès des services de santé locaux”, explique M. Lippeveld. “Ils doivent bien sûr communiquer des données, et je crains qu’il y ait un gros problème de non-déclaration dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne. Si personne ne signale l’existence d’un cas de personne infectée au coronavirus, alors il n’y a bien sûr “aucune infection” dans les chiffres”.

Theo Lippeveld : “Il faut des systèmes d’information qui fonctionnent tous les jours. Les développer est un travail de longue haleine”.

L’absence de ces informations de base rend difficile la mise en œuvre d’une politique de santé. “Pour que les systèmes d’information sanitaire fonctionnent, ils doivent avoir été mis en place avant l’apparition d’une épidémie. Pendant une épidémie, il est trop tard”, dit Lippeveld.

“Lorsque le virus Ebola a éclaté en Guinée, personne n’avait de méthode standardisée pour le signaler. Lorsque le virus a essaimé en Sierra Leone et au Liberia, des centaines d’experts sont venus pour mettre en place les mesures de contrôle de l’épidémie. Ce n’est pas de cette manière que cela devrait se passer. Vous devez disposer de systèmes d’information qui fonctionnent tous les jours. C’est un travail de longue durée, bien qu’il y ait maintenant des pays en Afrique qui disposent de meilleurs systèmes d’information sanitaire, comme l’Éthiopie, le Kenya et la Tanzanie en Afrique de l’Est, mais aussi l’Afrique du Sud, et le Sénégal et le Ghana en Afrique de l’Ouest”.

Rapports de l’Union africaine

En Afrique même, le Centre Africain pour le Contrôle et la Prévention des Maladies (Africa CDC) rend compte de la propagation du virus. Par analogie avec l’Organisation mondiale de la santé, cet organe technique spécialisé de l’Union africaine fournit des mises à jour régulières sur la situation sur le terrain.

Bruce Basset (Université du Cap) : “J’ai peur que ce ne soit une bombe à retardement”.

Le CDC Afrique n’a été créé qu’en 2016. Son siège est situé à Addis-Abeba, en Ethiopie. L’institution soutient les pays africains dans la prévention, la surveillance et le traitement des maladies infectieuses. Cette approche coordonnée est importante pour l’avenir.

La question reste bien sûr de savoir si toutes les infections sont actuellement efficacement répertoriées. Dans la revue Science, les scientifiques ont exprimé à la mi-mars leur inquiétude quant à la propagation du virus en Afrique. Ils craignent eux aussi que COVID-19 se répande en silence.

“Je crains que ce ne soit une bombe à retardement”, déclare Bruce Basset, spécialiste des données à l’université du Cap, dans la revue scientifique. Le Dr Lippeveld craint également que ce ne soit qu’une question de temps avant que la pandémie n’éclate également en Afrique. “Il a également fallu du temps pour que l’épidémie se propage de la Chine vers l’Europe et les États-Unis. Il y a beaucoup plus de voyages entre ces continents qu’entre l’Asie, l’Europe et l’Afrique”.

Contrôle des aéroports

Depuis l’apparition du virus, le dépistage s’est concentré sur la fièvre dans les aéroports de la plupart des pays africains. La plupart des pays ont d’abord soumis les voyageurs d’apparence asiatique à un test de dépistage de la fièvre, puis progressivement tous les voyageurs étrangers, et ont exigé la désinfection des mains à l’arrivée.

Ben Cowling (Université de Hong Kong) : “Les mesures visant à détecter les infections chez les voyageurs ne feront que retarder, et non prévenir, une épidémie locale”.

Cette focalisation n’est pas efficace, affirment d’autres scientifiques, car elle ne permet pas de détecter les personnes infectées pendant la période d’incubation. De plus, les appareils de mesure ne fournissent pas toujours des informations fiables et les voyageurs malades peuvent tromper les professionnels de la santé en prenant des antipyrétiques.

“Les mesures visant à détecter les infections chez les voyageurs ne feront que retarder, et non prévenir, une épidémie locale”, a déclaré l’épidémiologiste Ben Cowling de l’université de Hong Kong dans la revue scientifique.

Certains pays africains, comme le Mali ou le Kenya, ont fait un pas de plus assez rapidement. Là, les voyageurs des zones à risque ont été contraints à l’isolement. D’autres pays, tels que le Maroc ou l’Égypte, ont été contraints d’annuler des vols ou des lignes de bus internationales.

Certains dirigeants sont très préoccupés par le virus. Le président sud-africain Cyril Ramaphose a déjà parlé d’une “catastrophe nationale” dans un discours télévisé à la mi-mars. Il a immédiatement annoncé des mesures pour contenir la propagation, notamment la fermeture d’écoles, une interdiction de rassemblement et des restrictions de voyage. Une série d’autres pays ont pris les mêmes décisions, ainsi que d’autres mesures de distanciation sociale.

Faible santé (soins)

Une fois que la maladie a débarqué, un problème supplémentaire se pose : le manque de capacité de test. Selon le CDC Afrique, 43 pays africains disposent de capacités de test, bien que seuls 10 000 kits de test soient répartis sur le continent. “Il n’y a donc bien souvent pas de tests de diagnostic disponibles ou ils ne peuvent pas être utilisés”, déclare Theo Lippeveld. “Pour un virus qui n’a jamais été vu en Afrique, parce que le SRAS et le MERS étaient presque inexistants.”

La plupart des pays africains souffrent de la faiblesse de leurs systèmes de santé, d’infrastructures médiocres ou limitées, et de pénuries de personnels et d’équipements.

En outre, la plupart des pays africains ont des systèmes de soins de santé faibles, avec des infrastructures médiocres ou limitées, et des pénuries de personnels et d’équipements. Dans MO*, des médecins congolais et Médecins du Monde ont témoigné sur le terrain que les systèmes de santé ne peuvent pas faire face à une pandémie. Sauf dans les endroits où les infrastructures et le savoir-faire ont été mis en place pour supprimer d’autres maladies infectieuses, comme le virus Ebola dans l’est du Congo.

Le chirurgien humanitaire et ancien secrétaire d’État Reginald Moreels, récemment de retour d’une région où le virus Ebola a frappé fort, a également expliqué pourquoi le système de santé publique des pays africains n’est pas résistant au virus.

Theo Lippeveld : “Dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, les enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition. Cela les rend plus vulnérables  aux maladies infectieuses”.

En outre, l’état de santé général des patients infectés par le corona-virus joue également un rôle dans la réussite ou l’échec du traitement de leur maladie pulmonaire. “Lorsque nous constatons une mortalité plus élevée, cela est souvent lié à l’état de santé des personnes qui contractent l’infection”, explique Theo Lippeveld.

“Par exemple, dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, les enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition. Cela les rend plus vulnérables aux maladies infectieuses. En outre, bien sûr, la présence et la qualité des services de santé, ainsi que le manque de connaissances, de personnel et d’équipements sophistiqués, jouent également un rôle important dans la mortalité des personnes en mauvaise condition”.

Dans le même temps, l’Organisation mondiale de la santé investit massivement dans la détection et la formation du personnel médical local. Une formation en ligne et un manuel pour les professionnels de la santé sur le Covid-19 ont été consultés plus de 320 000 fois, a souligné la semaine dernière le directeur de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lui-même originaire d’Ethiopie.

_____________________________________________________________________________________

AUTEUR : STEVEN VANDEN BUSSCHE

Steven Vanden Bussche a étudié l’histoire à l’Univerité de Gand. Steven travaille comme journaliste depuis 2005. D’abord comme correspondant régional pour Het Laatste Nieuws et la VRT, puis sept ans pour l’agence de presse Belga. Depuis août 2017, Steven écrit à plein temps pour Apache.